Recuperando el espíritu lúdico: cómo el laberinto de cuentas gigante de Union Square en Nueva York transforma el espacio público

De juguete de sala de espera a hito urbano

Atravesando el flujo de personas de la Calle 14, en el borde del césped universitario de Union Square, un grupo de adultos, como niños, extienden la mano para tocar las enormes cuentas de madera suspendidas en tubos de acero curvados. Empujan las cuentas a lo largo del arco, produciendo suaves golpes, y luego siguen las ondulaciones de los tubos a través de toda la instalación. Esta obra de 26.5 pies de largo se llama "Bead Maze", y su inspiración proviene directamente del clásico juguete pequeño de la sala de espera de una clínica pediátrica, pero ampliado lo suficiente para que un adulto pueda caminar a través de él.

Los diseñadores son siete estudiantes del Fashion Institute of Technology, quienes, en un proyecto de colaboración con Union Square Partnership, intentaron responder una pregunta sencilla: ¿Por qué una escultura pública no puede ser "para jugar"? El resultado es este laberinto de 3 a 12 pies de altura, hecho de tubos curvados y cuentas de madera contrachapada de colores. Las curvas de los tubos recuerdan los pasajes arqueados del túnel del metro debajo, mientras que los colores de las cuentas están tomados de las frutas, verduras y flores del Greenmarket de Union Square: rojo tomate, amarillo naranja, verde hoja y azul cielo, como si la vitalidad de este famoso mercado agrícola se hubiera purificado y convertido en una forma sólida.

Una nueva gramática para crear espacio público

Antes de Bead Maze, University Place era una plataforma elevada y plana donde los peatones pasaban apresuradamente, con pocas razones para detenerse. Esta instalación cambió el ritmo del espacio: no es para ser contemplada, sino para ser "usada". Algunos la usan como un escenario temporal, otros se sientan en los tubos curvos bajos para descansar, y muchos más —desde programadores con auriculares hasta padres con carritos de bebé— se sienten atraídos inconscientemente por su interactividad.

La realización de esta obra estuvo a cargo del grupo de diseño Scale Rule, una organización que ayuda de manera benéfica a estudiantes universitarios a convertir conceptos en realidad. Colaboraron con el estudio de arquitectura Grimshaw y los ingenieros Schlaich Bergermann Partner, realizando cálculos precisos desde la estructura hasta los detalles, asegurando que incluso los empujones más entusiastas no hicieran tambalear la instalación. Dan Bergsagel, cofundador de Scale Rule, dijo: "El espacio público de la ciudad lo experimentan todos, pero a menudo solo es moldeado por unos pocos. Nuestra misión es involucrar a más personas en el proceso de diseño del entorno construido."Para una ciudad como Nueva York, donde la competencia por el arte público es feroz, Bead Maze no es un caso aislado. Surge precisamente en la secuencia de proyectos de arte público en constante evolución de Union Square: el mural de la 14th Street Busway en la misma plaza ya cumple seis años, y este año es "Get Outside" de la artista Shantell Martin, que con 7,500 pies cuadrados de líneas anima a la gente a reconectarse con el exterior y la comunidad. Sin embargo, Bead Maze ofrece una intervención corporal más directa: hay que usar las manos, caminar e incluso colaborar para que las cuentas se deslicen de un extremo al otro.

Una declaración de la generación más joven

Los estudiantes de diseño de FIT no consideraron esta creación como una simple tarea de clase. Lo que realmente pensaron es: si Nueva York es una obra colectiva, ¿cómo pueden los jóvenes creativos hacerse oír? Por lo tanto, esta instalación no es solo un objeto estético, sino también una declaración de derechos: la apariencia de la ciudad puede y debe ser decidida por un grupo más amplio de personas.

Esta idea se hace eco del cambio cultural que está ocurriendo en las ciudades del mundo: del "arte público para contemplar" al "espacio público participativo". Ya sea el Superkilen de Copenhague o la "Skate Plaza" de Londres, las ciudades necesitan cada vez más instalaciones que inviten a quedarse, interactuar e incluso a tener un leve deseo de destrucción. Las cuentas de Bead Maze se pueden deslizar, los tubos de acero se pueden apoyar, toda la estructura parece un enorme juguete al aire libre que invita a una cooperación breve y silenciosa entre extraños: cuando no puedes mover una cuenta que está lejos por ti mismo, la persona de al lado te echará una mano de forma natural.

Bob Fisch financió esta obra y donó 1,500 dólares a cada estudiante participante. La producción estuvo a cargo de A05 Studio en Brooklyn, cuyo trabajo artesanal, desde el corte de madera hasta la soldadura, otorga a esta instalación temporal una calidad que perdura. Estará expuesta en University Place hasta noviembre de 2026, abarcando casi un ciclo completo de las cuatro estaciones de Nueva York.

La ciudad como lienzo y patio de juegos

Union Square siempre ha sido un lugar de reunión y expresión para los neoyorquinos. Ahora se está convirtiendo en un laboratorio de arte público, una plataforma para que los jóvenes artistas comiencen desde la calle. Julie Stein, directora ejecutiva de Union Square Partnership, dijo: "Bead Maze es exactamente el tipo de obra de arte que queremos apoyar en Union Square: visualmente llamativa, profundamente colaborativa y arraigada en la vida cotidiana del vecindario".

Y lo cotidiano es lo más conmovedor de este enorme laberinto de cuentas. No está separado por vallas, no tiene carteles de "no tocar", y permite que miles de transeúntes al día lo conviertan en su propia versión del juego. En medio de la jungla de acero, esta alegría simple, casi infantil, es quizás lo que más escasea en la ciudad.Desde el estudio de FIT hasta el suelo de hormigón de la plaza universitaria, desde pequeños juguetes de plástico hasta el complejo de estructura de acero y madera contrachapada, Bead Maze demuestra: el futuro más elegante del espacio público quizás sea precisamente hacer que la gente vuelva a aprender a jugar.