James Beard Award verlässt Chicago: Eine Migration der Gastronomieszene und der Stadtidentität

In einer Juni-Nacht 2026 schritt Bürgermeister Brandon Johnson auf dem roten Teppich der Lyric Opera of Chicago neben dem Spitzenkoch Rick Bayless. Ein paar Schritte weiter posierte Jon Bon Jovi mit seiner Frau Dorothea für Fotos, während Mitglieder von Run the Jewels mit Cocktails zwischen den Gästen umhergingen – das typische Gemisch der James Beard Awards: Politik, Gastronomie, Musik und Popkultur vereint.

Doch nur einen Monat nach diesem Fest veröffentlichte die James Beard Foundation eine überraschende Erklärung: Sie sucht für die begehrten Kochpreise eine neue Gastgeberstadt, mit einem Vertrag von 2029 bis 2033. Der Kooperationsvertrag mit Chicago war eigentlich bis 2028 verlängert worden, doch die Foundation erklärte, sie wolle „die Stimmen der Städte hören, die bereit sind, diese wichtige Branche zu unterstützen".

Zehn Jahre in Chicago: Die Evolution eines kulinarischen Festes

Seit 2015 fanden die James Beard Awards in der Lyric Opera of Chicago statt. Dieses neoklassizistische Gebäude war Zeuge des Aufstiegs der amerikanischen Gastronomieszene – von unabhängigen Restaurants bis zur Multikulti-Bewegung. Ursprünglich nur eine Preisverleihung, entwickelte sich das Event in den zehn Jahren in Chicago zu einem mehrtägigen Festival: mit der „James Beard Awards After-Party" (im Union Station), Fachforen, Pop-up-Dinnern und einem Food-Markt. Jeden Juni strömen Köche, Gastronomie-Mitarbeiter und Food-Journalisten aus ganz Amerika in die Windy City, und Chicagos Sommer-Gastro-Saison erreicht ihren Höhepunkt.

Die gastronomische Szene Chicagos und die Auszeichnung bildeten eine symbiotische Beziehung. Von den gehobenen Restaurants im West Loop bis zu den lokalen Kneipen im Logan Square ist die Stadt für ihr solides handwerkliches Können und ihre Inklusivität bekannt. Die Ausrichtung der Preise steigerte nicht nur Chicagos globale Sichtbarkeit als kulinarisches Reiseziel, sondern verschaffte auch lokalen Köchen beispiellose Aufmerksamkeit: Erick Williams, Beverly Kim und Johnny Clark – alles Gesichter aus Chicago – holten Trophäen, und ihre Geschichten wurden in das kulturelle Narrativ der Stadt eingewoben.

Warum jetzt? Der kulinarische Wettbewerb zwischen Städten

Clare Reichenbach, CEO der James Beard Foundation, betonte in der Erklärung, dass die Auszeichnung „die entscheidende Rolle unabhängiger Restaurants bei der Gestaltung der Zukunft amerikanischer Gemeinschaften, Wirtschaft und Kultur anerkennen" müsse. Hinter dieser Entscheidung könnte jedoch auch eine pragmatischere Überlegung stecken: Durch regelmäßige Ausschreibungen kann die Auszeichnung günstigere Ausrichtungsbedingungen erhalten und gleichzeitig die Beweglichkeit und Frische der Marke bewahren.

Zuvor wurde der Preis lange in New York (1990–2014) verliehen, bevor er nach Chicago zog.Zuvor wurde dieser Preis lange Zeit in New York (1990–2014) verliehen, bevor er nach Chicago verlegt wurde. Heute zeigen viele Städte ein starkes Verlangen nach kulinarischen Großereignissen – Portland, Austin, Miami, New Orleans und sogar Nashville bauen aktiv an ihrer eigenen gastronomischen Identität. Sie verfügen nicht nur über eine florierende Restaurantszene, sondern auch über moderne Hotelinfrastruktur und Kulturmarketing-Budgets.

Tatsächlich wird die Mobilität von Gastronomiepreisen zu einem globalen Trend. Von den ständigen Wechseln der „World’s 50 Best Restaurants“ bis zur Expansion des „Michelin-Führers“: Städte betrachten solche Kulturevents zunehmend als strategische Vermögenswerte, um Touristen und Talente anzuziehen. Die Verlegung des James Beard Award ist eine logische Konsequenz dieser Entwicklung.

Chicagos Antwort

Angesichts der möglichen Verlagerung des Preises hat Chicagos Bürgermeister Johnson auf dem Roten Teppich bereits Stellung bezogen: „Unser Chicagos Geschmack ist unvergleichlich. Den Preis hier zu behalten, sendet eine starke Botschaft an das ganze Land: Dies ist eine einladende Stadt, der perfekte Ort für diesen Preis.“ Auch die Illinois Restaurant Association betonte, dass sie sich aktiv am Ausschreibungsprozess beteiligen werde.

Doch Chicagos Herausforderungen gehen über den Vertrag selbst hinaus. In den letzten Jahren kämpft die Stadt mit steigenden Restaurantkosten, Arbeitskräfteängsten aufgrund von Einwanderungsmaßnahmen und einer ungleichen Erholung des Geschäftsviertels. Ob sie bei zukünftigen Ausschreibungen ausreichende finanzielle Anreize, Veranstaltungsortkoordination und logistische Unterstützung bieten kann, wird über das Schicksal des Preises entscheiden.

Ein subtilerer Wettbewerb liegt in der kulturellen Wahrnehmung. Eine Stadt muss kontinuierlich beweisen, dass sie nicht nur ein Konsumort für Essen ist, sondern ein Innovationszentrum für Gastronomie. Chicago hat eine tiefe kulinarische Tradition – von Deep-Dish-Pizza bis zu authentischer mexikanischer Küche – aber die jüngere Generation könnte sich einen Preis in einer „experimentelleren“ und „klimabewussteren“ Stadt wünschen.

Nächster Schritt: Neudefinition der städtischen Identität

Die Ausschreibungsfrist für den James Beard Award endet am 7. August 2026, die endgültige Entscheidung wird Anfang 2027 bekannt gegeben. Für jede Kandidatenstadt bedeutet der Gewinn des Preises jährliches globales kulinarisches Rampenlicht, aber auch hohe Organisationskosten.

Für Chicago, egal ob der Preis bleibt oder geht, ist das Jahrzehnt mit dem James Beard Award bereits Teil der amerikanischen Kochgeschichte. Auf dem Roten Teppich der Lyric Opera waren unzählige Persönlichkeiten zu sehen – darunter Loryn Nalic, die 2026 als „Beste Köchin des Mittleren Westens“ unter Tränen umarmt wurde, und Jacob Potashnick, der als „Bester Koch der Großen Seen“ die Trophäe in den Händen hielt. Diese Momente sind Zeugnisse der Symbiose zwischen Stadt und Preis.

Wenn eine Stadt nicht länger nur fester Ort einer Preisverleihung ist, sondern mit anderen Zielen konkurrieren muss, beginnt sie, ihre eigene Attraktivität neu zu definieren. Das ist vielleicht das Interessanteste an der Verlegung des James Beard Award: Nicht der Preis braucht eine neue Stadt, sondern die Stadt braucht den Preis, um zu bestätigen, dass sie noch immer im Zentrum der kulinarischen Weltkarte steht.