Charlottes gastronomische Identitätskrise: Eine Stadt auf der Suche nach ihrem Signature-Gericht

In Charlotte bekommt man, wenn man zehn Leute fragt, was das Signature-Gericht der Stadt ist, vielleicht zehn verschiedene Antworten: handgemachte Burger, Buttermilch-frittiertes Hähnchen mit Grünkohl, eine Schale vietnamesischer Pho mit Chiliöl oder einfach die scharfen Chicken Wings von der Fast-Food-Kette Bojangles. Es gibt keinen Konsens, nicht einmal eine hitzige Debatte – und genau das ist das Problem.

Als eine der am schnellsten wachsenden Städte der USA versucht Charlotte, sich mit Geld einen Platz auf der kulinarischen Landkarte zu erkaufen. Kürzlich gab sie 1,2 Millionen Dollar aus, um die Show „Top Chef“ für Dreharbeiten in die Stadt zu locken, und weitere 345.000 Dollar, um überhaupt für eine Bewertung durch den Michelin-Führer in Frage zu kommen. Diese Bemühungen zeigen erste Erfolge: Das Counter- Restaurant und das Lang Van haben Michelin-Sterne bzw. -Bib Gourmands erhalten, und die Online-Suche nach „Charlotte Essen“ ist um 52 Prozent gestiegen.

Doch während die Stadt massiv in ihre gastronomische Vermarktung investiert, zeichnet sich ein tieferes Dilemma ab: Charlottes kulinarische Identität ist ebenso verschwommen wie die Identität der Stadt selbst.

„Charlotte sucht noch nach seiner Identität“, sagt der lokale bekannte Food-Blogger Evan Diamond (Charlotte Food Guy). „Anders als Orte, die über Generationen eine Esskultur um eine bestimmte Küche oder Spezialität aufgebaut haben, ist Charlotte eine Mischung aus Einflüssen von überallher.“ Diese Verschmelzung hat ihren Ursprung in der Geschichte der Stadt – als Handelsposten aus der Kolonialzeit war sie stets ein Knotenpunkt für Menschen und Waren. Heute treffen sich die Aromen der Appalachen, der Piedmont-Region und der Lowcountry-Küste auf derselben Speisekarte. Diamond glaubt, dass Charlottes größte Stärke in der Zugänglichkeit liegt: „Die besten Mahlzeiten hier gibt es nicht immer in gehobenen Restaurants, sondern in Einkaufszentren, Food Courts, Food Trucks und familiengeführten kleinen Läden.“

Die Südstaaten-Food-Journalistin Erin Perkins erinnert sich, dass das Essen bei ihrem Besuch in Charlotte vor einigen Jahren nur ein „nachträglicher Einfall“ war. Doch kürzlich fand sie die Stadt aufregend: „Jetzt ist es das Erste, woran ich denke – so viele neue Eröffnungen, so viele Dinge, die ich probieren möchte, ich will nicht nur im Capital Grille in der Uptown bleiben.“

Das Problem ist, dass jeder eine andere Antwort gibt, wenn man nach Charlottes repräsentativem Gericht fragt. Jamie Brown von der Tonidandel-Brown Restaurant Group sieht das Fehlen eines Signature-Gerichts als Vorteil: „Die Leute mögen Charlotte, weil man leicht zu den Bergen oder an die Küste kommt. Wir brauchen kein ikonisches Gericht, sonst verlieren wir die Vielfalt.“ Ihr Partner Jeff Tonidandel fügt hinzu, dass Charlottes saisonale Produkte – von Bärlauch im Frühling bis zu Zitrusfrüchten aus Charleston im Winter – selbst eine starke Ressource in der Küche seien.

Doch der Charlestoner Food-Autor Robert F.Aber der in Charleston lebende Food-Autor Robert F. Moss weist auf einen entscheidenden Unterschied hin: Ein echtes kulinarisches Reiseziel und eine Stadt mit guten Restaurants sind zweierlei. Er sagt: „Es ist schwer zu sagen, welche Gerichte ein Besucher in Charlotte finden kann, die es in anderen Städten nicht gibt. Ich sehe keine ausreichend ausgeprägte Persönlichkeit, die eine extra Reise rechtfertigen würde.“ Moss weist darauf hin, dass der kulinarische Aufschwung Charlestons vor 15 Jahren stattfand, als die Stadt bereits eine klare kulinarische Identität – die Lowcountry-Küche – hatte und erst dann mit Werbung die Wirkung verstärkte. Charlotte scheint den umgekehrten Weg gegangen zu sein: erst Geld für Marketing ausgeben, dann eine Identität suchen.

Laura White von der Tourismusbehörde Charlottes gibt zu: „Unsere Geschichte wird immer noch geschrieben.“ Tatsächlich verfügt die Stadt über reichlich Talente und eine ständig wachsende Restaurantlandschaft, aber es fehlt eine einheitliche Erzählung. Vielleicht sollte Charlotte sein Wesen annehmen – ein vielfältiges, nicht-lineares kulinarisches Ökosystem – anstatt zu versuchen, das Modell von Charleston oder Nashville zu kopieren. Wie ein Einheimischer es ausdrückte: „Wir sind kein Ort, den ein einzelnes Gericht definiert, wir sind eine Speisekarte, deren Geschmack sich ständig verändert.“

Für eine Stadt, die noch im Wachstum begriffen ist, ist das vielleicht keine Schwäche, sondern eine noch nicht verstandene Eigenschaft. Wenn die Marketingmittel allmählich versiegen, wird die wahre Prüfung darin bestehen: Wird sich die Restaurantkultur Charlottes letztendlich so klar herauskristallisieren wie seine Skyline?