La otra mitad de la ciudad: la economía nocturna está remodelando la vida urbana global.

Cuando la ciudad despierta de noche

Al caer la noche, la ciudad no duerme realmente. Solo cambia el ritmo de su respiración.

En Nueva York, las luces de los restaurantes siguen encendidas después de la medianoche, y todavía hay pasos apresurados en el metro; en Londres, los taxis cruzan las calles del distrito financiero, y las multitudes que salen de los bares se dirigen a los puestos de comida nocturnos. Estas escenas constituyen la otra cara de la economía urbana: un vasto ecosistema que se extiende de las seis de la tarde a las seis de la mañana.

Las cifras son sorprendentes: la economía nocturna de Nueva York genera 35.100 millones de dólares al año y respalda unos 300.000 puestos de trabajo; Londres aporta 2.600 millones de libras, correspondientes a más de un millón de empleos locales. Estos no son solo estadísticas frías, sino el día a día de innumerables enfermeros de turno nocturno, músicos, cocineros, personal de seguridad y conductores de vehículos de transporte.

Pero durante mucho tiempo, estas doce horas se consideraron un apéndice del día: una curva ignorada. Hoy, cada vez más gestores urbanos se dan cuenta de que la noche no es un fragmento sobrante, sino una frontera aún sin explotar.

De la "vida nocturna" a la "gobernanza nocturna"

La "ciudad de 24 horas" no es un concepto nuevo. En la década de 1980, el sociólogo estadounidense Murray Melbin propuso que el tiempo es un recurso escaso que, como la tierra, puede explotarse como una "nueva frontera". Este concepto surgió luego de manera espontánea en múltiples ciudades del mundo, inicialmente solo para mejorar la seguridad nocturna e impulsar la revitalización del centro urbano.

Más de treinta años después, el significado de la ciudad de 24 horas se ha enriquecido. Ya no se trata solo de ampliar el horario comercial o aumentar las opciones de ocio nocturno, sino de considerar el tiempo en sí mismo como un recurso estratégico urbano: optimizando los servicios desde el atardecer hasta la madrugada para que la ciudad sea más resiliente en su funcionamiento las 24 horas.

Para gestionar este complejo territorio, más de 60 ciudades en el mundo han nombrado un "alcalde de la noche" o han creado departamentos especializados. Estos roles no son simples coordinadores de fiestas; deben abordar conflictos urbanos reales y cotidianos: ¿cómo hacer que los trabajadores que salen del turno de noche lleguen a casa seguros? ¿Cómo equilibrar la música nocturna con el sueño de los residentes? ¿Cómo hacer que los espacios públicos sigan siendo acogedores en la oscuridad?

El ritmo de la ciudad bajo el calor

El cambio climático está obligando a las ciudades a repensar el valor de la noche.

En Arabia Saudita, el calor extremo convierte las actividades al aire libre en un lujo. Así, los picnics en los parques después del atardecer se han convertido en un hábito para muchas familias. Situaciones similares ocurren en las ciudades del desierto de Estados Unidos y en la región del Golfo: parques, playas y espacios públicos se rediseñan con iluminación, y la noche se libera como una zona de amortiguación frente al calor del día.

Las estrategias de diseño urbano están por tanto dando un giro. Antes, los espacios públicos se planificaban principalmente según la luz, los flujos y las actividades diurnas; ahora, la experiencia nocturna se convierte en parte de la adaptación climática. La vida pública nocturna de la ciudad es más íntima y relajada que la diurna, y refleja mejor las necesidades reales de los residentes.

Diseñar infraestructuras para quienes recorren la noche

Para que la economía nocturna prospere de verdad, no puede depender solo del alcohol y del ritmo musical. Necesita una infraestructura invisible: calles seguras, transporte fiable y servicios asequibles.Orlando ofrece un interesante caso de estudio. Los bares y clubes locales suelen cerrar a las tres de la madrugada, y el pico de salida entre la medianoche y las tres suele causar congestión y riesgos de seguridad. Por ello, el gobierno municipal, en colaboración con Uber y Lyft, transforma temporalmente los carriles de autobús en zonas de subida y bajada con geocercas, equipadas con baños públicos, camiones de comida, música y asientos. Esto no solo mejora la seguridad, sino que también hace que la espera sea más amena.

Londres, por su parte, dirige la mirada hacia otro grupo que a menudo se pasa por alto: los trabajadores nocturnos. Alrededor de 1,6 millones de personas en esta ciudad —una tercera parte de la fuerza laboral— trabajan de noche o en la madrugada. Para que puedan encontrar un lugar digno donde descansar incluso a las cuatro de la madrugada, Londres está construyendo "centros de trabajo nocturno" que ofrecen instalaciones sanitarias, espacios de descanso, servicios de carga e incluso un cierto sentido de comunidad.

El pulso nocturno de los datos

Los datos de consumo están revelando la vitalidad de la noche. El Instituto de Economía de Mastercard, tras rastrear las tendencias de gasto en distintas zonas de Nueva York, descubrió que el gasto en restaurantes y bares ha aumentado notablemente después de la pandemia, especialmente el consumo nocturno en el distrito financiero —de viernes a domingo—, que ha crecido un 135% desde 2019.

Este fenómeno invita a la reflexión. El distrito financiero solía ser un típico "enclave de oficinas": con mucha actividad durante el día y silencio absoluto por la noche. Pero hoy parece estar convirtiéndose en un verdadero barrio de uso mixto. El aumento del consumo nocturno no es solo un repunte de la demanda de ocio, sino que también indica que las funciones del centro urbano están siendo redefinidas.

Hacia una verdadera ciudad de 24 horas

El auge del comercio digital y la generalización del teletrabajo han transformado los patrones tradicionales de desplazamiento y han hecho que el flujo diurno en los distritos comerciales de alta densidad sea cada vez más incierto. En este contexto, la economía nocturna se ha convertido en un pilar importante para que las ciudades recuperen su vitalidad.

La cooperación internacional también es cada vez más estrecha. El Foro Económico Mundial y Mastercard han convocado conjuntamente una "red de ciudades de 24 horas" compuesta por ciudades, académicos, comunidades y el sector privado, para llevar a cabo debates temáticos que van desde la gobernanza, la seguridad y la movilidad hasta el desarrollo económico. La reforma del transporte en Orlando y los centros de trabajo nocturno en Londres son productos de este tipo de colaboración.

Una verdadera ciudad de 24 horas no exige que cada calle esté iluminada y en funcionamiento sin cesar. Significa que la ciudad está dispuesta a cuidar de sus residentes incluso en las horas de oscuridad: aquellos que van a trabajar en la madrugada, aquellos que ajustan sus horarios debido al calor extremo y aquellos que solo prefieren pasear por la noche.

Cuando una ciudad aprende a respetar la otra mitad del tiempo, solo entonces es verdaderamente completa.