Calles sin coches: el renacimiento de la vida urbana tranquila

Los fines de semana de verano en Nueva York, varias de las principales avenidas de Manhattan se despojan del bullicio habitual: ya no hay embotellamientos de coches con bocinas ni tráfico lento, sino familias con cochecitos de bebé, grupos de amigos trotando y bicicletas que se cruzan. Esta es la rutina del programa "Calles de Verano" de Nueva York, un proyecto anual que transforma las concurridas vías urbanas en un paraíso peatonal, ofreciendo un espacio abierto poco común en la ciudad más densamente poblada de Estados Unidos.

Esta tendencia no es un caso aislado. Desde el programa "Calles Lentas" de San Francisco (iniciado durante la pandemia y que aún hoy brinda alternativas de conexión comunitaria más allá del automóvil), hasta más de 100 calles permanentemente libres de coches en París (cuyos residentes votaron el año pasado para añadir otras 500), pasando por los "Domingos Sin Coches" de Singapur y las "Supermanzanas" de Barcelona —cada vez más ciudades están recuperando sus calles, devolviéndolas de ser exclusivas para automóviles a convertirse en espacios de vida pública.

Los beneficios ambientales y para la salud de estas iniciativas se están cuantificando. Un estudio publicado el mes pasado monitoreó la Queen Elizabeth Driveway de Ottawa, cerrada los fines de semana de verano, y encontró que, al eliminar el tráfico vehicular, los niveles de contaminación del aire y ruido a los que se exponen peatones y ciclistas se redujeron en promedio aproximadamente un 60%. El profesor Liam O'Brien, de la Universidad de Carleton, autor principal del estudio, señaló que la presencia de automóviles puede determinar si puedes escuchar claramente las palabras de tu acompañante mientras corres o caminas.

En el ámbito de la calidad del aire, reducir el tráfico vehicular disminuye significativamente las emisiones de partículas finas (PM2.5) —sustancias nocivas que suelen provenir de los gases de escape de los coches. El profesor Greg Marsden, de la Universidad de Leeds, enfatiza que incluso con la proliferación de vehículos eléctricos, no se eliminarán las partículas generadas por el desgaste de los neumáticos y el polvo levantado de las carreteras. Solo cuando los automóviles realmente abandonen las vías desaparecerán estas fuentes de contaminación.

Más importante aún, los espacios libres de coches ofrecen lugares seguros para hacer ejercicio en ciudades que carecen de zonas abiertas. Muchas personas buscan desestresarse y moverse en calles peatonales, y la introducción de automóviles en estos espacios arruina la experiencia de descanso y socialización. Las "Calles Abiertas" que Nueva York habilitó durante la pandemia permitieron que los restaurantes cercanos obtuvieran mayores ingresos que los locales frente a vías con tráfico. La respuesta positiva de los comerciantes ha impulsado aún más la continuidad y expansión de estas políticas.

Este cambio no se limita a las grandes urbes. Los pueblos pequeños también pueden intentarlo: cerrar las calles internas del centro los fines de semana o bloquear unas cuantas manzanas alrededor de las escuelas. El profesor Marsden considera que el automóvil está tan arraigado en la vida moderna que la gente ha aceptado un "goteo lento" del crecimiento vehicular, y ahora habita barrios inundados de coches sin ver una salida. Los "Días Sin Coches" ofrecen una oportunidad para reiniciar el diálogo: cuando las calles quedan libres, los niños pueden andar en bicicleta de forma independiente, la gente puede pasear por la carretera, y esas esquinas pueden convertirse en miniparques y áreas de descanso —¿realmente queremos un futuro dominado por el automóvil?El progreso de Nueva York quizás sea el mejor ejemplo. En marzo de este año, 29 funcionarios electos actuales y anteriores solicitaron conjuntamente al departamento de transporte que expandiera las calles sin automóviles en una red coherente, para "crear una columna vertebral libre de automóviles para ciclismo y caminata continua". El alcalde Zoran Mamdani ya se comprometió durante su campaña a financiar y extender el programa anual de calles abiertas, y planea asignar 6.4 millones de dólares al año antes del año fiscal 2030 como fondos básicos. El profesor O'Brien dice que esto demuestra que el futuro no tiene que depender de los automóviles: podemos ofrecer alternativas más sostenibles y también más deseables.

En esencia, el movimiento de calles sin automóviles no solo se trata de reducción de emisiones o salud: está remodelando el ritmo de vida y las conexiones sociales de la ciudad. Cuando los automóviles ya no dominan, la ciudad realmente pertenece a cada persona que camina, anda en bicicleta o simplemente quiere sentarse en la calle a tomar un café.